Era davvero una bella giornata, pensò Maeve, mentre si dirigeva verso le cucine del castello per sgattaiolare via senza che nessuno se ne accorgesse, come al suo solito: il sole splendeva timidamente, qualche nuvola innocua a coprirlo ogni tanto, e il suo tepore le accarezzava delicatamente la pelle, mentre si udiva in lontananza il canto di qualche uccellino, nascosto tra i rami degli alberi che si preparavano a fiorire. Era primavera, finalmente, e solo questo pensiero oscurava ogni altro problema ─ ossia Cain. Dopo l'ennesimo consiglio militare a cui non aveva presenziato, suo padre lo aveva assegnato all'esercito senza troppi complimenti, così era costretto a servire Thyandul ma senza stare dietro le sbarre. Essere ad un passo dall'essere liberi ma non poterlo essere, una condanna peggiore della prigionia. Era questo che aveva Cain al momento: un paese per cui combattere che non era il suo, un intero popolo che lo odiava e un'autonomia vigilata. Non avrebbe voluto essere al suo posto, avrebbe sicuramente provato a scappare, ad elaborare qualche piano pur di sfuggire alla condanna o a contattare qualcuno di esterno. E Cain non era docile, probabilmente aveva avuto la stessa idea. Maeve aveva così fatto un paio di calcoli e deciso di approfittare del suo alter ego per assicurarsi che il nuovo arrivato non tentasse l'evasione e per studiarlo. Voleva cercare di capirlo un po' meglio, sempre mantenendosi alla dovuta distanza. Era pur sempre un nemico. Già, un nemico dalla mente contorta e davvero antipatico. Scese velocemente i gradini che l'avrebbero condotta proprio di fronte alla porta di accesso delle cucine, che aprì fragorosamente, e gli sguardi delle persone all'interno furono su di lei. Alcuni la salutarono - tutti conoscevano Maeve, lì dentro - e si fermò ad abbracciare Anita, la figlia del capocuoco, una fanciulla dai capelli color pece e gli occhi chiari, più o meno della sua stessa età. « Dove siete diretta, principessa? » le chiese subito, saltando i convenevoli. « A leggere al fiume » rispose subito Maeve, nonostante la domanda l'aveva colta piuttosto impreparata, ma il sorriso smagliante che esibì con prontezza contagiò anche Anita, che le sorrise di rimando. « E ti ho detto più volte di chiamarmi solo Maeve » aggiunse lei, ridendo, mentre l'altra veniva richiamata dal padre per aiutarlo. Era una brava ragazza, andavano d'accordo da quando era arrivata al castello, più o meno un paio di anni prima, e ultimamente aveva chiesto alla principessa di insegnarle a tirare con l'arco, richiesta che aveva ben accettato. Ripromettendosi di parlarle ancora per mettersi d'accordo per qualche lezione segreta, si diresse verso l'uscita delle cucine, facendo attenzione a non farsi vedere da una manciata di guardie che passavano lì vicino, e corse fino alle scuderie. Erano vuote a quell'ora del mattino, solamente qualche destriero che ancora ronfava o mangiava, e lì attuò la sua trasformazione: bevve un sorso di liquido trasparente da una boccetta che aveva in tasca, e il ciondolo della collana che aveva al collo cominciò a brillare tenuemente, emanando una debole luce azzurrina. Quando smise di splendere, seppe che, ora, poteva uscire da lì senza paura di essere riconosciuta ed essere rispedita nelle sue stanze. Fece una carezza veloce ad un cavallo che si era affacciato, forse attirato dal bagliore del ciondolo, che la ragazza nascose prontamente sotto la casacca, e si diresse verso l'accampamento militare, che si trovava oltre il fiume ─ quello dove si sarebbe dovuta fermare a leggere. Lo raggiunse correndo - voleva evitare di incontrare chiunque all'interno del perimetro del castello - e si fermò giusto per sistemare i pantaloni, forse troppo larghi in vita, che le si erano abbassati. L'acqua mostrava il riflesso di una ragazza vispa, dai capelli biondicci e corti, le iridi color smeraldo e una spruzzata di lentiggini sulle guance. Dawn Finnigan, quello era il suo nome adesso, umile fanciulla di campagna che, dopo la perdita dei suoi genitori a causa di una guerra, aveva deciso di arruolarsi. Era difficile fingersi un'altra persona, fingersi più spigliata, più socievole, quando in verità le veniva spontaneo guardare dall'alto in basso qualcuno per studiarlo e capire che intenzione avesse. Dawn però non aveva nessuna responsabilità, nessun pensiero, nessuno a cui badare se non a sé stessa. Era questo il bello di Dawn: era libera, come il venticello che le spettinò i capelli. Sorrise, impaziente di tenere una qualsiasi arma in mano e sentire il fragore di due lame che si scontrano, perciò riprese a correre fino allo spazio dove si tenevano gli allenamenti, che quel giorno era all'aperto: infatti, solitamente si utilizzava la caserma, a pochi metri di distanza, ma con quel cielo sereno che non prometteva altro che sole il generale Barnes aveva deciso che sarebbe stato meglio organizzare l'allenamento dei soldati all'esterno. Molti erano già arrivati e avevano iniziato l'addestramento sotto lo sguardo attento del comandante Cox. Appena la vide arrivare, alzò gli occhi al cielo e la ignorò, ma Maeve non ci fece caso: sapeva che lui non approvava la presenza di donne nell'esercito, e riservava ad ognuna di loro - lei stessa ed altre tre ragazze - lo stesso trattamento, ossia fare finta che non esistessero. D'altro canto, aveva fatto amicizia con alcuni soldati, sebbene molti altri la pensassero esattamente come Cox. Intravide Milo e Jasper, due suoi amici, combattere tra di loro, perciò decise di non interromperli e salutarli dopo, magari una volta finito l'addestramento. Le spade da allenamento, come sempre, erano ammassate in un angolo, perciò Maeve ne prese una che non fosse troppo pesante e si mise alla ricerca di un viso amichevole, ma anziché incrociare lo sguardo di una persona che già conosceva, notò una figura che si allenava distante da tutti, fendendo l'aria con i suoi potenti attacchi, con in mano una spada che non era quella che l'esercito distribuiva a tutti durante l'addestramento. « Cain » si lasciò sfuggire sottovoce, e non poté fare a meno di notare di quanto la sua tecnica fosse pulita anche da lontano. La cosa le diede fastidio, senza alcun apparente motivo, ma doveva pur esserci un motivo se era l'ex-generale delle truppe di Erethos, lo si capiva da quei semplici ma poderosi fondenti. Strinse le dita attorno all'elsa della sua spada, così fragile in confronto alla sua, e non perse altro tempo a guardarlo da lontano: si mosse verso di lui, a passo veloce, studiando in breve tempo come presentarsi a lui e cercare di estorcergli qualche parola all'infuori di "la mia strada non prevede ritorno", "sono un assassino", "lasciami in pace" e bla, bla, bla. « Ehy », esclamò, tentando di mascherare il risentimento nei suoi confronti, « ci sai fare » aggiunse, anche se Cain non sembrava neanche ascoltarla. Avrebbe tanto voluto prendere quella spada e lanciarla via, lontano, e gridargli di dargli retta, perché per colpa sua il morale del regno era a terra e suo padre e sua madre non sapevano più che pesci pigliare, ma non era lì per litigare. Soprattutto, si era presentata a lui come Dawn, una persona che non conosceva e che doveva essere sua alleata. « Vedo che non ti piace molto chiacchierare », - Stai calma, sei Dawn, stai calma, Dawn non sa quanto sia antipatico, stai calma, Dawn ha fiducia nell'umanità -, « Sei nuovo? Non ti ho mai visto da queste parti ». Pensò di non menzionare tutta la faccenda dell'Eroe, non voleva inimicarselo ancor prima di iniziare a conoscerlo. Però, diamine, era bravo un bel po', seppur fosse difficile da ammettere. « Io sono Dawn comunque, eh » si presentò, ormai arresa all'idea che neanche l'ascoltasse. Seguì con gli occhi i movimenti del suo spadone, e, cavolo, Cain stesso stava privando il loro regno di una forza mostruosa. Sarebbe arrivata a quei livelli per proteggere il suo popolo. « Ti va di combattere un po'? ». A quella proposta, Cain sembrò degnarla di attenzione, finalmente. Rispondeva solo ai richiami della guerra, allora: doveva appuntarselo. La ragazza si mise in posizione, con la spada davanti a sé, e gli sorrise ─ sperando non apparisse troppo forzato. Doveva risultare simpatica e amichevole, il contrario di come era apparsa fino ad allora agli occhi del ragazzo. Non era Maeve, era Dawn, e Dawn non nutriva alcun rancore verso di lui, non lo conosceva. Era difficile trattenersi, davvero difficile, perciò decise di sfogarsi un po' grazie al duello. Era anche un'occasione per studiarlo un po' e capire come ragionava; se avesse potuto, si sarebbe data una pacca sulla spalla da sola. Attese che anche lui si preparasse all'incontro, per poi sfrecciare in sua direzione con un colpo diretto all'addome, che lui prontamente parò. Maeve non si diede per vinta e riprovò, stavolta alle gambe, ma evidentemente non fu abbastanza veloce, perché Cain riuscì di nuovo a difendersi. Niente male per uno che non aveva mai avuto a che fare con la sua agilità, si disse, perciò lo scartò di lato, decisa ad attaccarlo da dietro, ma per la terza volta consecutiva, il ragazzo evitò il suo colpo senza alcuna apparente fatica. Maeve non perse la calma né si innervosì, ma il fatto che fosse proprio lui a parare ogni suo attacco lo trovava davvero frustrante. Lo scontro continuò allo stesso modo: Maeve che attaccava e Cain che non faceva altro che schivare e difendersi, riuscendo così a rendere vano ogni attacco. Doveva pensare ad una strategia, anche se un guerriero così abile non mostrava alcuna debolezza. Era davvero forte, inutile negarlo, e ciò le fece salire il sangue alla testa. Un soldato così potente avrebbe potuto davvero aiutare tutti loro, ma la sua testardaggine era direttamente proporzionale alla sua forza. Perché lui? continuava a chiederselo da quando Manaar lo aveva designato come eroe di Thyandul, e la stessa domanda rimbombò nella sua testa anche mentre le loro spade si incrociavano. Era stanca, di Cain, di combattere, aveva il fiatone, ma non voleva dargliela vinta. Non era debole, lo sapeva, ma tra i due solamente Cain non mostrava alcun accenno di fatica. Avrebbe voluto essere come lui, adesso, controllato e possente, e appena si avvicinò per sferrare un attacco, Maeve si rese conto che aveva in mano lui le redini del gioco. Cadde a terra, non essendo riuscita a respingerlo, e lui le spinse via la spada, che rotolò sul pavimento, e puntò la sua alla gola della ragazza, e per un momento temette per la sua vita. Aveva perso contro l'essere che dispregiava di più al momento, una doppia sconfitta. Alzò lo sguardo verso di lui, la sua figura che si stagliava controluce ed appariva scura e minacciosa. Si rialzò appena lui allontanò la lama dal suo collo, e corse a prendere la spada poco lontana dopo essersi complimentata frettolosamente. La sconfitta bruciava, faceva male, ma allo stesso tempo nutriva una sorta di ammirazione che faceva fatica a reprimere. Aveva aspettato che lei si stancasse prima di attaccarla e farla cadere a terra, e non pensava che potesse essere così paziente. Era un avversario pericoloso, aveva dalla sua potenza, tecnica, controllo e anni di allenamento, mentre Maeve possedeva solo velocità, un decimo della sua forza e il suo cervello.
« Insegnami » fu risoluta, perché non si trattava solo di conoscerlo meglio, ma poteva essere una possibilità di migliorare, soprattutto con la guerra alle porte. « Per favor- ehy! » il ragazzo si era già voltato, deciso a non ascoltarla, ma lei gli si mise davanti prima che potesse andarsene. « Voglio diventare più forte, ma ho bisogno del tuo aiuto. Non ti chiedo troppo, giusto un po' del tuo tempo » fece, perché voleva davvero diventare più forte, e Cain poteva aiutarla. Sarebbe bastato allenarsi insieme ogni tanto, qualche duello, nulla di più. « Nulla di più ».

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