Don't get too close, it's dark inside

Non era inusuale che in casa Al'Nair capitasse qualche sicario (si erano fatti più nemici che alleati, in passato), ma il fatto che una donna, una ragazzina, avesse dato del filo da torcere a ben due guardie della sua cerchia lasciò Izarhaya perplesso e sorpreso allo stesso tempo. Si confrontò con lei, una sfida di sguardi, giusto il tempo di esaminarla attraverso le sbarre. Non emanava l'aura demoniaca che contraddistingueva la razza, bensì la sua vista lo nauseava, e c'era solo una cosa in grado di procurargli tale reazione. « Una mutaforma » constatò, per sorpresa dei soldati al seguito. Sì, ne riconosceva il sangue impuro, l'aspetto deviato dai geni di una bestia. La stessa che aveva preso possesso del suo corpo. « Come ha osato una nullità del tuo calibro mettere piede qui? Credevi che sarei rimasto a guardare le tue sudicie mani chiudersi attorno al mio collo? Piuttosto che morire per mano tua preferirei il suicidio ». Quando lo disse, una flebile immagine della sua defunta compagna gli oscurò la vista. Sarebbe stato facile seguirla nell'aldilà, eppure un attaccamento malsano alla vita lo costringeva tra quelle quattro mura decadenti. E così, mentre il Corvo dentro di sé ne divorava un brandello giorno dopo giorno, il capofamiglia guardava il corpo perdere energia, il colore lasciare la sua pelle, ma ancora non si arrendeva. Quando si piegò in avanti, i lunghi capelli neri gli scivolarono oltre le spalle, una cascata di inchiostro. « Ti sei disonorata solo venendo al mondo, lo sai? Scommetto che anche tua madre, vedendo cos'aveva partorito, ha scelto di uccidersi. E' la cosa giusta da fare. Avrei preferito che mia moglie si liberasse del bambino, anziché immolarsi al suo posto. Alla fine si è fatta prendere da uno sciocco sentimentalismo ». Tutti gli appartenenti al casato conoscevano la tragica storia della sua disfatta, del giorno infausto in cui aveva perduto le ali, ed un Corvo gli aveva concesso le sue per salvare la donna amata. Mai errore fu più grande. In quella mezza confessione, Izarhaya sostenne le occhiate di puro odio che l'assassina gli indirizzò, pensando che fosse un peccato liberarsi di lei. Non aveva sofferto abbastanza. Dei passi pesanti e frettolosi rimbombarono nel silenzio delle prigioni sotterranee, e la chioma rosso fuoco di Samael si stagliò nella semi oscurità. Il capofamiglia si accorse dell'espressione di stupore sul suo viso, anche se durò pochi secondi. « Non ricordo di averti fatto chiamare » sibilò, rialzandosi. Lo sforzo gli costò caro, lasciandolo senza fiato. Il Demone annuì appena, sempre concentrato sulla figura dietro le sbarre. Già, a lui facevano pena i mutaforma. Si era curato di suo figlio per quindici anni senza impazzire, dopotutto. Quanto poteva cadere in basso, ancora? « Scusa, vecchio mio. Ho sentito che hanno provato ad ucciderti e non volevo perdermi la scena ». Una delle due guardie sfilò la spada per metà, ma Izarhaya lo fermò. Aveva fatto il callo alla sua cattiveria, nel tempo. Un accesso di tosse convulsa interruppe la risposta che stava per dare all'uomo, costringendolo ad usare una delle pareti umide come sostegno finché le guardie lo circondavano con fare apprensivo. Era troppo debole, e nelle profondità delle segrete non passava il minimo spiraglio d'aria. « Finisco io con lei. Torna su » decretò il rosso, perentorio. Chiaro che il Corvo non gli credesse, e prima di prendere congedo ordinò ad uno dei due soldati (quello meno ferito), di rimanere a supervisionare la situazione. « Vedi di non farti intenerire com'è successo con mio figlio, Samael. Quelli come loro non valgono niente in confronto ai Demoni ». Fu l'ultimo ammonimento, insieme ad uno sguardo sprezzante alla fanciulla che non aveva mai abbassato gli occhi, poi una guardia lo aiutò a risalire le scale, trascinandolo letteralmente come una bambola inanimata. Una volta rimasti più o meno soli, Samael chiese in prestito la spada al soldato con la scusa di voler finire la faccenda senza troppi giri di parole, e l'altro fu abbastanza ingenuo da credergli, specie dopo aver sentito un sacco di storie sulla sua proverbiale sete di sangue. Pessima idea fidarsi di un Demone. L'uomo sfruttò la vicinanza tra i due per assestargli una ginocchiata allo stomaco, in modo da farlo piegare in avanti, e quando la sua nuca fu visibile, vi abbatté il pomolo dell'arma con un colpo netto, deciso. Stramazzò al suolo con un rantolo, cadendo a faccia in giù per suo sommo divertimento. Si sarebbe ripreso, nulla di grave. La parte peggiore arrivava adesso. « E dire che mi piacevi, passerotto » disse in un sospiro, seriamente dispiaciuto. Izar era davvero innamorato di lei. Al solo ricordo del suo sorriso a trentadue denti, la sera di ritorno della festa, gli pianse il cuore. Come avrebbe reagito alla notizia? Si voltò verso le scale, chiamando Argo a gran voce. Sapeva che era lì, nascosto nell'ombra, e che tremava come una foglia. L'ibrido odiava la violenza. « Signor Samael, passerà dei guai per questo » balbettò, sporgendosi appena dalla nicchia delle scale. « Bah, a quello ci penseremo. Vai a chiamare Izar ».
L'altro scosse subito il capo. « Il mio Signore è molto impegnato, al momento. Non posso disturbarlo ».
« Impegnato a sopportare quelle galline ». Samael sbuffò, grattandosi la testa. Era una situazione delicata, ma il pupillo doveva venire a conoscenza della cosa, o non ci avrebbe dormito per mesi. « Digli che un'aquila è finita nella nostra rete. Sono sicuro che arriverà al volo ».

• • •

Non si scusò con nessuno, tanto meno con la fanciulla provocante che aveva lasciato ai suoi monologhi noiosi. Izar imboccò la porta dopo il messaggio ricevuto da Argo, e non sentì altre voci oltre a quelle nella sua testa. Le guardie avevano catturato un sicario, uno dei tanti, quella notte. Che cosa c'entrava con un'aquila? Eppure era abbastanza esplicito. No, si rifiutava di credere una cosa del genere. Scese i gradini a due a due, stretti e sgretolati in più punti, finché la luce elettrica veniva sostituita da fiaccole rimaste nei sotterranei dall'alba dei tempi. Non si era recato spesso nelle prigioni. Gli ricordavano troppo la sua infanzia. Era stato costretto a rimanervi dopo il suicidio della madre, una sorta di punizione per averla spinta a togliersi la vita. Una levatrice lo nutriva, di tanto in tanto, ma niente poteva sostituire il calore di una madre. L'odore di muffa si fece più forte, così come il chiacchiericcio di Samael. Che cosa ci faceva lì? Fu bloccato dalla sua mole prima di potersi affacciare per vedere oltre le sbarre. Non voleva accettarlo, gli stava giocando uno dei suoi soliti scherzi. « Izar, ascolta. Lo so che è difficile ». Il Corvo lo fulminò, togliendolo di mezzo con uno spintone, e quando vide il volto della ragazza lasciata solo pochi giorni prima, sentì il terreno aprirsi sotto i suoi piedi. No, no no no. C'era stato un malinteso. Altayr si trovava nel posto sbagliato al momento sbagliato. « Stava provando ad infiltrarsi nella reggia. Una delle guardie sapeva che Rowen ci aveva mandato un'assassino, e siamo riusciti a fermarla in tempo » continuò imperterrito Samael, alle sue spalle. La parola "assassino" irritò particolarmente il mutaforma, che non era in grado di emettere il minimo suono. Niente aveva senso, in quel momento. « Dammi le chiavi ». Un ordine che non ammetteva repliche. Il Demone dissentì, per nulla scosso. « Tuo padre se ne accorgerà ». « Dammi quelle cazzo di chiavi, ho detto ». Con un sospiro rassegnato, il rosso gli lanciò la chiave sottratta alla guardia, ancora svenuta. Sapeva che con Izar non l'avrebbe spuntata. Non quando di mezzo c'era lei. Uno scatto del chiavistello nel silenzio, e il Corvo entrò senza la minima esitazione. Assassino, sicario, potevano darle tutti gli appellativi del mondo. Erano solo bugie. La sollevò per un braccio, accorgendosi dei polsi legati dietro la schiena e del livido fresco sulla sua guancia. Un paio di passi confermarono che anche la gamba era ridotta male. Possibile che avesse combattuto sul serio? Persino l'abbigliamento suggeriva che non stesse semplicemente passeggiando per la città. Era una sorta di divisa, qualcosa che agevolava i movimenti. Non seppe come, ma riuscì ad ignorare lo stato in cui era conciata, trascinandosela dietro in malo modo. Non voleva passare un secondo di più in quel buco soffocante. Seguì il consiglio di Samael di passare attraverso gli alloggi della servitù, sgattaiolando per i corridoi bui e salendo le scale che conducevano alle camere da letto. Era tutte vuote, ad eccezione di quella di Izar e del tutore. La reggia era semi disabitata da molto, ormai. Il percorso non lo aiutò a schiarirsi le idee, anzi. Una rabbia incontrollata lo spinse ad aumentare la presa sul braccio già malconcio di lei, l'unica persona che voleva proteggere davvero. La verità gli era stata sbattuta in faccia, una verità inevitabile e dolorosa, ma doveva sapere. Aprì la porta della camera e vi spinse dentro Altayr, controllando che nessuno li avesse seguiti, poi la imitò, richiudendosi l'uscio alle spalle con un tonfo. Non le diede il tempo di scappare o escogitare un modo per liberarsi: la sua parte animale stava prendendo il sopravvento, riducendo le mani ad artigli neri e affilati, che usò per immobilizzarla contro il muro. Chi era quella ragazza davanti a lui? Gli occhi verdi sembravano ricoperti da una patina di ghiaccio, come il volto imperturbabile. E dire che quando si erano separati gli aveva sorriso, e sembrava felice. « Ti sei divertita a prendermi in giro, Altayr? » sibilò, marcando sul nome che un tempo bastava a stringergli lo stomaco. « Facevo parte del piano o ero solo un ostacolo, per te? ». La vicinanza che in altre circostanze gli avrebbe mandato le guance in fiamme non lo disturbò, preso com'era dall'interrogatorio. E dire che ci era cascato così bene. La ragazza era davvero riuscita a fargli credere che... No, più ci pensava e più gli artigli si allungavano. Le grandi ali nere si fecero strada attraverso il completo costoso che era stato costretto ad indossare per l'incontro combinato, cancellando la luce lunare che filtrava dalla finestra. Incredibile come il fatto che fosse ferita non lo colpisse. Erano due sconosciuti, ora.

« Parlato » • - Pensato -

Committenti, incarichi, denaro sporco... lui non conosceva questo mondo, e pensare che la ragazza ne facesse parte lo nauseava. No, la cosa peggiore era che lui si fosse innamorato di una persona che uccideva per vivere, e nascondeva con successo la sua doppia vita. Dopotutto le aquile erano così, no? Fameliche, crudeli, approfittartici. Doveva sapere che il suo istinto non sbagliava. Al loro primo incontro non gli aveva fatto una buona impressione, con quegli occhi troppo attenti e le movenze troppo calcolate. E mentre negava ogni accusa, Izar era solo capace di guardarla in cagnesco, sempre più combattuto. Una parte di lui voleva crederle, l'altra non vedeva l'ora di sbatterla fuori dalla sua proprietà. Le avevano chiesto di uccidere lui, l'erede degli Al'Nair, sotto diretta richiesta di Rowen e dell'intera famiglia Endor. Un metodo subdolo di gente senza spina dorsale, insomma. Però Altayr aveva fegato da vendere, visto lo stato in cui erano ridotte le guardie che l'avevano catturata. « Silenzio, non voglio ascoltarti » sibilò, entrambe le mani strette a pugno ai lati della sua testa, contro il muro. Perché se anche stesse dicendo la verità, restava sempre un'assassina, e lui non poteva amare chi si arricchiva sulle vite altrui. Era una cosa da Demoni, quelli che disprezzava.
« Non potrei mai farti del male, Izar! » gridò Altayr, al culmine della disperazione, e il Corvo indirizzò un pugno ad un soffio dal suo zigomo, lasciando una crepa sulla parete ed un minuscolo rivolo di sangue. Nonostante tutto, il suo stesso corpo si rifiutava di ferirla. « L'hai fatto. Proprio adesso ».
Un leggero colpo di nocche sulla porta fece voltare entrambi, insieme alla flebile voce di Argo e le solite maniere ossequiose.
« P... perdonate il disturbo, Signore. Avete visto la prigioniera? Nessuno sa dove sia, e non vorrei che la notizia arrivasse a vostro padre... ».
Il moro fissò Altayr dritta negli occhi, la rabbia a deformargli il viso come una maschera spaventosa, e rispose in tono monocorde: « No, non l'ho vista ». Ed era davvero così. Non vedeva nessuno che gli ricordasse l'Aquila per cui aveva perso la testa. Davanti a lui c'era solo un sicario senza cuore.
Quando fu certo che il servetto se ne fosse andato, una volta capita l'antifona, Izar ascoltò l'ennesima scusa con aria annoiata, nemmeno l'avesse sentita cento volte prima di allora.
« Adesso è tardi per le spiegazioni ». Una mano, quella lacerata dal colpo al muro, scese lenta contro la sua schiena, gli artigli a segnarne la superficie, fino ad arrivare ai polsi legati. Infilò l'indice nel nodo stretto della corda e tirò, utilizzando l'unghia aguzza da mutaforma per liberare l'assassina dall'unica cosa che la tratteneva. Avrebbe accettato solo uno scontro alla pari, niente sotterfugi. Cos'era quell'espressione affranta? Era venuta per ucciderlo, e gli stava servendo l'occasione su un vassoio d'argento. La stessa mano andò a posarsi alla base della schiena di lei, senza la minima gentilezza, e strinse il corpo della ragazza contro il suo per impedirle di fuggire subito. C'erano ancora troppi interrogativi che non aveva risolto, e voleva che Altayr adempiesse al suo compito.
« Perché non riesco ad odiarti? » chiese, forse più a sé stesso. « Ho confessato i miei sentimenti ad una persona, l'altra notte, ma non eri tu. La ragazza che amo non farebbe mai qualcosa di così meschino ». Le dita della mano libera si chiusero attorno alla sua guancia contusa, stavolta con più delicatezza, ed Izar sentì qualcosa spezzarsi all'altezza del petto. Sì, lei era Altayr, ed era anche un'assassina. Lo stava implorando di crederle, sull'orlo delle lacrime e con una paura tangibile negli occhi smeraldini. Davvero era stato tutto un malinteso? E se l'avesse saputo il giorno seguente sarebbe riuscito comunque ad accettare la cosa? Sì, perché si parlava di lei, non di una ragazza qualunque. L'odio s'incrinò, divenne sconforto, e Izar la strinse in quello che sapeva essere il loro ultimo abbraccio. « Non volevo che fossi tu. Chiunque, ma non tu ». Sentiva la testa pesante, i poteri fuori controllo, e quegli sbalzi d'umore lo stavano uccidendo. Pregò che fosse solo un incubo, che l'indomani si sarebbe svegliato con la prospettiva di un appuntamento con la ragazza che aveva accettato di stare con lui, e basta. Solo quello. Niente casato, niente scontri, niente riunioni interminabili. Eppure lei era lì, poteva avvertire una traccia del suo naturale profumo nei capelli legati, misto all'odore di terra e sangue. La sua Altayr. Con un sospiro di rassegnazione la lasciò andare, chiudendo le ali sulla schiena per potersi muovere più facilmente, ed andò all'unica finestra di tutta la stanza. Lo scatto metallico rimbombò nel silenzio tra i due quando aprì le imposte, ed un vento dal gusto di pioggia si frappose tra loro. « Vai, prima che cambi idea. Se ti scoprono non potrò aiutarti ». Guardò la sagoma snella di lei illuminata dai raggi lunari, un perfetto sicario a cui veniva offerta la libertà senza nulla in cambio.
« E non tornare » aggiunse, ma la tristezza che segnava il suo volto sembrava dire tutto il contrario, un supplica velata.
Non voleva perderla, qualunque crimine avesse commesso.

« Parlato » • - Pensato -

Ogni alternativa remava contro ai desideri di Izar. Non voleva che l'Aquila tornasse tra le mura di casa sua, questo mai, specie dopo aver giocato un brutto scherzo al padre, ma non rivederla più... Le ferite del cuore erano lente a guarire, a distanza di qualche anno si sarebbe dimenticato di lei e di ciò che erano stati. Poteva farcela. La ragazza azzardò qualche passo di troppo, allungando la mano nella sua direzione, e fece per scostarsi quasi subito, come un gatto infastidito. « Non posso costringerti ad accettarmi, nessuno lo farebbe, ma non voglio che questa sia l'ultima volta che ci vediamo ». Maledizione a lei. Una parola azzeccata e avrebbe potuto fare del Corvo quello che voleva. Inutile prendersi in giro. Izar aprì e chiuse le dita in modo ritmico, mentre gli artigli tornavano al loro posto centimetro dopo centimetro, un vano tentativo di recuperare la sua umanità, e tenne gli occhi serrati per impedirle di corromperlo oltre. Aveva preso la decisione più dolorosa, e nel sentire la ragazza darsi dell'egoista gli venne quasi da ridere. Altayr era il ritratto dell'animale che portava dentro, sul serio. « Solo che mi piaci davvero, e quando sto con te sento di non essere poi così male » disse, nella voce una convinzione spiazzante. Aveva la capacità di abbattere tutte le barriere tra loro, compresa quella che Izar aveva innalzato con così tanta fatica. Lui era la causa del suo cambiamento, li univa un sentimento nato da poco, ma molto più profondo di quanto pensasse, e uno non poteva esistere senza l'altro.
« Perchè vuoi rendere le cose ancora più difficili? ».
Una domanda che non necessitava di risposta. Incontrò lo sguardo fermo di Altayr e sentì la volontà sbriciolarsi.
« Non riuscirei ad andarmene via come niente fosse, non voglio scappare via ». Lui scosse il capo. Era un caso senza speranza, ormai. « Devi scappare, Altayr. Credimi, ti sto facendo un favore ». Izarhaya non era il tipo di Demone che provava compassione, motivo per cui le celle degli Al'Nair erano sempre vuote. Gli erano giunti racconti tremendi sulla fine che facevano i prigionieri. « Non si tratta solo di noi due. Se scoprono chi sei puoi dire addio alla tua nobile carriera, perchè mio padre odia i mutaforma ». Non avrebbe permesso al genitore di metterle le mani addosso, e l'unico modo per evitarlo era farla scappare subito, prima che qualcuno facesse irruzione nella sua stanza e scoppiasse il finimondo. Argo non era chissà quanto intelligente, ma sapeva che tra i due mutaforma c'era qualcosa. L'Aquila era inaffondabile, nonostante gli occhi lucidi e la voce spezzata dai singulti. Aveva paura di perderlo? Sul serio? Una persona abituata a trattare gli altri come carne da macello temeva di restare senza qualcuno? Perchè diavolo gli suonava così sincera, poi? Stava dicendo la verità, ecco tutto, e lui voleva vederci chiaro. Al piano inferiore si levò un gran chiacchiericcio (gli ospiti dovevano essersi accorti del caos che regnava tra le guardie), seguito da passi veloci ed ordini impartiti a destra e manca. Izar imprecò a denti stretti e trascinò Altayr per un polso, finchè non si affacciò al davanzale. Il segno lasciato dalle corde, a contatto con la sua mano, lo fece rabbrividire. Quel bastardo che aveva osato legarla doveva iniziare a pregare subito per fare ammenda. « Torna a casa, per favore. Domani verrò da te ». Gli serviva tempo per digerire la cosa, far ordine nei suoi sentimenti confusi. La rabbia aveva guidato ogni azione fino a quel momento, facendogli sputare sentenze come fosse un dio onniscente. Voleva capire il motivo per cui Altayr aveva scelto di diventare quello che era, perchè c'era sicuramente una ragione plausibile. Passò dal polso alla mano fredda, stringendola lievemente. « Fa attenzione, e non mettere più piede qui ». La voce astiosa del capo delle guardie riecheggiò nel corridoio, e il ragazzo si affrettò a lasciare la presa.

« Parlato » • - Pensato -

Al terzo pugno nello stomaco, Izar smise di provare dolore. Era come se la forma della mano di Izarhaya si fosse adattata al livido sulla pancia, e presto sarebbe arrivato il turno dello zigomo. Restò riverso sul pavimento polveroso dello studio e sputò un grumo di sangue particolarmente fastidioso. Odiava il gusto ferruginoso che lasciava in bocca. « Non dovrei essere sorpreso, a questo punto. I mostri si aiutano a vicenda per sopravvivere » disse l'uomo, massaggiando le nocche della mano destra. Una soffiata delle guardie era stata sufficiente a dissipare ogni dubbio circa l'intervento del Corvo nel salvataggio della prigioniera, e lui non si faceva mai sfuggire l'occasione di punire qualcuno. Il figlio non aveva reagito alle provocazioni, mantenendo i nervi saldi e riducendo a dei sibili le urla di dolore. La vita nel mondo demoniaco l'aveva temprato, glielo leggeva nello sguardo. « Cosa farai se tornerà di nuovo, le offrirai del té? Sei patetico ». Gli assestò un calcio all'altezza del costato, poi una fiammata lo allontanò da lui. Samael aveva osservato in silenzio abbastanza a lungo, non poteva sopportare oltre la vista del suo povero figlioccio ridotto a quel modo. « Ha capito l'antifona, puoi smetterla di sfogare la tua rabbia repressa su di lui ». Izarhaya si spazzò la tunica bruciacchiata come fosse sporca di polvere, visibilmente scocciato. « Sparite dalla mia vista, tutti e due. E non farlo vedere ai nostri ospiti in quello stato ». I Demoni che fino a poco tempo prima conversavano nel salone da pranzo, ora pretendevano spiegazioni per il tumulto in casa Al'Nair, questione di cui si sarebbe occupato il capofamiglia una volta ripulite le mani dal sangue del suo successore. Il fedele tutore si caricò il corpo esanime di Izar in spalle, nemmeno fosse un tappeto arrotolato, e lo riportò dove le guardie l'avevano prelevato prima, mentre Altayr volava libera oltre la finestra della sua stanza. Non si sarebbe aspettato niente di meno dal ragazzo, lo conosceva troppo bene. Quando Izar toccò il letto iniziò a tossire, il respiro spezzato dal dolore alle costole e la vista annebbiata. Lo stato di shock in cui era crollato lo aiutava a mantenere la calma, una vera fortuna per Izarhaya.
« Con tutte quelle che c'erano in giro, proprio un'assassina dovevi prenderti? ». Samael invocò un incantesimo curativo nel palmo della mano e scandagliò per intero il petto martoriato del mutaforma, un'abitudine presa da quando erano iniziate le dispute tra la casata del Corvo e quelle demoniache avversarie. Ne usciva sempre malconcio, e gli Al'Nair non erano famosi per le loro abilità di guarigione. « Che so, magari un'infermiera, di quelle in uniforme ». Izar roteò gli occhi in risposta, i polmoni che tornavano ad alzarsi ed abbassarsi con più facilità. Gli sarebbero rimasti dei bei lividi, incantesimi o meno. « La prossima volta m'informerò meglio ». Il sarcasmo gli costò un colpo di tosse che fece risalire il gusto di sangue in gola, quindi optò per un momento di silenzio. Con la delicatezza di un gorilla, il rosso gli prese il mento tra il pollice e l'indice, ruotandogli il viso dalla parte contusa: aveva il labbro inferiore spaccato ed un livido verdastro sotto l'occhio, una bella tavolozza di colori. Il padre ci era andato giù pesante. « Ne valeva davvero la pena? » chiese, stranamente serio. Izar lo guardò con una determinazione spiazzante che rispose per lui. O era molto innamorato, o molto stupido, e spesso le due cose andavano a braccetto. « Come vuoi, moccioso. Non dire che non ti avevo avvertito ». Lo lasciò riposare in pace, solo insieme ai suoi dubbi, mentre il cielo andava sfumando verso tonalità di grigio più chiare, ormai prossimo all'alba.

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13 Marzo - 08.20 a.m.

Non fu il sole a svegliare Izar, bensì il dolore al petto ed un forte senso di nausea. Il sonno l'aveva colto per inerzia, come se il suo corpo pretendesse di ricaricare le batterie dopo la pessima nottata, ma non aveva affatto voglia di dormire. Ogni volta che chiudeva gli occhi rivedeva lei nelle vesti di sicario, sull'orlo delle lacrime, e un misto di rancore e tristezza gli chiudeva lo stomaco. Si alzò dal giaciglio con estrema lentezza, tastando il ventre alla ricerca delle lesioni che mandavano fitte per tutto il corpo. Samael aveva fatto un buon lavoro, peccato che le chiazze violacee non fossero sparite, e sospettava che la faccia non fosse messa tanto meglio. Lo specchio del piccolo bagno nello stanzino accanto, collegato tramite una porta masticata dai tarli, confermò la sua ipotesi: lo zigomo destro era tumefatto, il labbro percorso da un taglio richiuso alla bell'e meglio. Sembrava appena uscito da una rissa, e non come vincitore. - Però sono sopravvissuto -. L'Izar di un tempo non avrebbe incassato altrettanto bene dei colpi così, in un certo senso poteva dirsi soddisfatto. Gettò via la camicia sporca di sangue e i pantaloni bucati, recuperando dei jeans che non ricordava nemmeno di avere. Lì ci si vestiva solo e unicamente di nero, come se non fosse già abbastanza deprimente vivere in una specie di casa dell'orrore. Era già davanti alla finestra quando infilò la t-shirt scura che pianificava di mettere per l'appuntamento, quello che non ci sarebbe mai stato. Doveva vedere Altayr per tutt'altro motivo, o non si sarebbe dato pace per il resto della vita. Preso un lungo respiro, Izar mutò nella forma di corvo per sgusciare via indisturbato, nonostante il dolore al petto gli rendesse difficile volare in linea retta. Era ancora presto, le strade di Sunda apparivano deserte come ogni altro giorno, monotone al limite della depressione. Il mutaforma radunò i ricordi della sera in cui aveva accompagnato l'Aquila a casa, librandosi sopra i tetti e fermandosi di tanto in tanto per riprendere fiato. Incredibile quanta energia gli togliesse la semplice operazione di farsi trasportare dal vento. Per fortuna riconobbe l'abitazione in un guizzo d'occhio, e vi planò accanto per sbirciare all'interno: la sala da pranzo e la cucina stavano al piano di sotto, dove un uomo si preparava il caffè, mentre di sopra... - Trovata -. Che avesse lasciato la finestra aperta di proposito? Conoscendola forse sì, e lo stava aspettando. Il ragazzo atterrò sul pavimento e riacquistò la sua forma umana, scrollandosi di dosso le ultime piume nere che tanto detestava. Lo sguardo percorse Altayr da capo a piedi, soffermandosi sul suo viso solo in un ultimo momento. Sembrava lo spettro di sé stessa, i capelli aggrovigliati e la pelle contusa dove ricordava. Dio, gli piangeva il cuore a vederla ridotta in quello stato. Avvertiva il bisogno di abbracciarla, di prendersi cura di lei, di sentirla vicina, eppure l'orgoglio gli impediva di muovere anche solo un passo. Izar scandagliò velocemente la stanza, la strada sottostante, e richiuse la finestra dopo essersi assicurato che nessuno l'avesse seguito. Non voleva interruzioni, stavolta. Doveva sapere la verità. « Dovevi dirmi qualcosa, giusto? » disse a fatica, il respiro mozzato dal dolore al petto, « Ti ascolto ». Cercò di non pensare a cos'era accaduto, per evitare che le sue idee contrastassero con la realtà dei fatti. Voleva capire cosa l'aveva spinta ad arrivare a tanto, e cosa ne sarebbe stato di loro.

« Parlato » • - Pensato -

Da che avesse ricordi, Izar non aveva mai sentito di un mutaforma che gioisse delle sue condizioni, o che fosse nato con la fortuna dalla sua parte. In quanto frutto di esperimenti mal riusciti, quelli come lui e Altayr lottavano fin dalla più tenera età per ritagliarsi un posto nel mondo, e per l'Aquila non era stato diverso. Ascoltandola raccontare tutto da principio, il ragazzo capì molte cose. Il carattere battagliero, l'orgoglio smisurato, la voglia di indipendenza e l'obbligo che sentiva verso la madre, tornava tutto. In fondo la capiva, anche lui si faceva in quattro per aiutare il tutore, all'epoca in cui viveva a Ta Nulli. Dio, sembrava passata un'eternità. - Però arrivare ad uccidere per denaro... -. No, quella soluzione non l'approvava, per quanto redditizia, ma chi era lui per dirle cosa fosse giusto o cosa no? Il suo fidanzato? Già, bella soddisfazione. Sentì la forza di volontà vacillare quando il tono di Altayr s'incrinò, raccontando di che cosa fosse diventata per il bene dell'unico genitore ancora in vita. Davanti a lui si dimostrava sempre forte, inaffondabile, e ora mostrava man mano la parte debole di sé che era stata costretta a sopprimere. Non aveva scelto chi uccidere quella notte, eppure si era resa disponibile a fare qualsiasi cosa le venisse ordinata, e non vi era una grande differenza. « Forse con la rampolla di una ricca famiglia demoniaca non avresti avuto brutte sorprese » azzardò, mentre impediva alle lacrime di sfuggire agli occhi. Izar si lasciò scappare un sorrisetto ironico, una reazione minima per impedire alle costole di tormentarlo. « Già, una donna furba aspetterebbe di sposarmi prima di infilarmi un coltello nella schiena ». Lo disse a bassa voce, la poca che gli era rimasta, e usò il muro come appoggio per prevenire qualunque svenimento da donnicciola. Non gli arrivava abbastanza ossigeno al cervello, evidentemente, e il sarcasmo aggravava le cose. Altayr non scherzava affatto, invece. Credeva in ogni singola parola appena detta, ripetendo ciò che lui stesso aveva affermato la notte prima. « Sono un sicario, in fondo. Chi mai amerebbe un sicario? ». Il Corvo radunò le poche energie rimaste per avvicinarsi di qualche passo, anche se l'assenza di un sostegno lo faceva sentire instabile. Non riusciva a vederla bene, eppure erano i suoi veri occhi a guardarla, non quelli dell'animale che si portava appresso, e tanto bastava. Era bellissima, non gli servivano certo un paio di occhiali per dirlo.
« Io non posso farlo » le rispose, il respiro tagliato dalle fitte ai polmoni, « ma posso amare te ». Cercò d'istinto la sua mano, la stessa che aveva tenuto camminando in mezzo alla neve, quando si era reso conto di non poter stare senza di lei, e vi trovò una catenella intrecciata tra le dita. Era un dettaglio troppo piccolo perchè potesse distinguerlo, così fece scorrere un'estremità fino ad incontrare il pendaglio a forma di piuma.
« Devi lasciare quel... quel lavoro. Cercheremo dell'altro, basta che tu sia al sicuro. Non puoi chiedermi di stare buono ad aspettare il tuo ritorno ogni giorno, adesso che so la verità ». Non si trattava di roba leggera, avrebbe fatto le notti in bianco sapendola coinvolta in qualcosa di pericoloso.
Per la prima volta la pelle di entrambi era fredda, il tocco estraneo. Izar cercava una soluzione a tutto quel casino senza impazzire, e non era facile. Perchè una persona normale, un Demone normale, avrebbe condannato a morte un sicario sulle sue tracce, e il ragazzo riusciva solo a pensare quanto fosse rasserenante vedere Altayr ancora intera. Passò dalle dita al polso, sfiorando gli sfregi lasciati dalle corde, per poi far scorrere il pollice sulla pelle liscia della guancia. Aveva rischiato di perderla per sempre, le aveva rivolto parole orribili senza sapere nulla sul suo conto, ed ora sembrava quasi che fosse lui a chiedere perdono. « Avresti dovuto dirmelo prima » disse, quasi a volerla rimproverare. Poi un mezzo sorriso fece crollare il palco. « Mi sarei innamorato di te comunque ». Sì, era abbastanza masochista da prendere il rischio. Altayr non gli aveva lasciato scampo dal primo momento in cui si era presa gioco di lui. La smorfia, anche se appena accennata, riuscì a riaprire il taglio sul labbro, e tra un'imprecezione e l'altra il Corvo si vide costretto ad usare l'orlo della maglietta per asciugare il sangue. Poco importava, tutto il suo armadio era da buttare. Ebbe la compiacenza di voltare le spalle alla ragazza per nascondere gli ematomi sul petto e la pancia, uno spettacolo raccapricciante di cui nessuno dei due aveva bisogno, al momento. « Mio padre non vedeva l'ora di pestarmi, gli serviva giusto una scusa » spiegò, una volta rimessa la t-shirt al suo posto. « Tu non c'entri. L'avrebbe fatto comunque, prima o poi ». Adocchiò il letto addossato al muro con interesse, visto lo stato in cui era ridotto, e ci si sedette di riflesso. La stanza era talmente spoglia da fare invidia alla sua, segno che non vi passavano la notte in tanti. Altayr si trovava a Sunda per la cosiddetta "missione", e aveva unito l'utile al dilettevole incontrando anche lui. Chissà a cosa pensava mentre ballavano sul terrazzo, durante la loro stupida sfida a chi pestasse meno i piedi all'altro. « Cos'hai intenzione di fare adesso? » chiese, concentrato il gusto tremendo del sangue che gli riempiva la bocca. Era una domanda in apparenza semplice, ma che celava un sacco di trappole. « Non posso darti ordini, è la tua vita, ma se volessi continuare a fare quello che fai, sarei costretto a... ». Lasciò la frase in sospeso, bloccato da un colpo di tosse che assomigliava più ad una spada incandescente al centro delle costole. Si chiese cosa l'aveva frenato dal rispondere ai colpi di Izarhaya. Forse lo stato di shock. « Lascia perdere. Non dobbiamo parlarne per forza adesso ». Le sue priorità, al momento, erano ben altre, e la vicinanza della mutaforma continuava a portarlo fuori strada.

« Parlato » • - Pensato -

Anche se il ragazzo avesse voluto dimenticare Altayr, il suo corpo non si sarebbe scordato facilmente delle sensazioni che provava stando a stretto contatto con lei. Quando posò una mano sul suo viso martoriato, Izar trattenne il respiro per la sorpresa, e ringraziò che il Corvo fosse troppo stanco per reagire al tocco delicato com'era solito fare. Gli occhi non mutarono, era in pieno controllo delle sue facoltà, ma pur sempre schiavo dei sentimenti che provava. Si accostò al palmo tiepido e ricambiò lo sguardo serioso per farle capire che stava ascoltando. Ora sembrava più calma, come se rivelargli il suo passato l'avesse alleggerita. « Io non c'entro, eh? » disse, un pollice a scorrere piano sul labbro inferiore di lui. Completamente rapito da quel gesto, Izar dimenticò ogni forma di dolore provata, riportando alla mente il loro primo bacio. Voleva che fossero felici entrambi, tanto quanto lo erano stati su quella terrazza, con il resto del mondo messo da parte. Non seppe cosa rispondere, nemmeno quando indovinò il motivo dei lividi che si portava appresso. L'ultima cosa che voleva era farla sentire in colpa, eppure l'espressione di puro sgomento parve tradirlo. « Preferisco che sia successo a me, piuttosto che a te ». Non era certo che con Altayr suo padre ci sarebbe andato così leggero, poi. Aveva una malsana passione per le torture e tutto ciò che ne conseguiva, Samael lo diceva spesso. Mosse appena le dita nel momento in cui la ragazza vi posò la mano, come colpito da una breve scossa elettrica, e guardò in basso per pochi secondi prima di riportare l'attenzione su di lei.
« Non puoi ancora andartene? ».
« Finché non avremo ripreso il controllo dei territori che ci hanno sottratto sono obbligato a restare » replicò, sospirando per lo sconforto. « Potrebbe volerci un anno come alcuni mesi, dipende da quanto sarò bravo a... negoziare ».
Un termine riduttivo per descrivere i duelli a cui Izarhaya lo sottoponeva. Pochi Demoni accettavano di scendere a patti in modo pacifico, gli altri usavano i metodi tradizionali del "se lo vuoi, vieni a prenderlo". Finora ne era uscito vittorioso, ma sentiva che il suo corpo da mutaforma andava debilitandosi di giorno in giorno, sopraffatto dal Corvo che provava ad emergere. L'assenza di calore gli fece capire che Altayr si era sottratta al loro flebile contatto, ed ebbe la compiacenza di non commentare. « Puoi rimanere ancora un po'? Non mi va a genio l'idea che tu debba tornare lì ». Una richiesta innocente che lo riempì di contentezza, sebbene non riuscisse ad esternarlo come voleva. Avrebbe passato volentieri l'eternità con lei, figurarsi qualche minuto in più. « Se vuoi, ovviamente, l'ultima cosa che voglio è tarparti le ali ».
« Non sia mai » disse, un vago tono sarcastico. « Ho smesso di essere libero da quando ho messo piede in quella dannata casa, figurati ». Cercò fra le sue dita le estremità della collana e la fece lentamente scivolare dalla presa, fino a sentire il gancetto tra pollice e indice. Non era quello il posto dove doveva stare, anche se capiva la riluttanza ad indossarla. Izar strinse gli occhi nel tentativo di mettere a fuoco il collo sottile della ragazza, riallacciando la collana con non poca difficoltà. Indugiò sul pendente prima di lasciarla, soddisfatto dell'operato. Era una sorta di marchio, indicava che l'Aquila gli apparteneva tanto quanto lui era suo. Durante il rito del matrimonio i Demoni si scambiavano una goccia di sangue, gli Angeli una piuma. Loro non erano né una né l'altra cosa, ma l'idea di ferirsi per giurare fedeltà eterna gli dava il voltastomaco, specie dopo gli eventi trascorsi. Quell'unica piuma nera simboleggiava tutto l'amore che provava, seppur in via non ufficiale. « Tienila, per favore » sussurrò a mo' di supplica, mentre il braccio sinistro le attorniava il busto per trarla a sé. Non riusciva più a sopportare la freddezza imposta dagli spiacevoli eventi della notte prima. Voleva rassicurarla, farle capire che accettava il suo passato ed il suo presente allo stesso modo. Gli attimi di silenzio che passarono a guardarsi negli occhi furono sufficienti a ristabilire l'intesa che tanto faticosamente avevano creato, incoraggiando Izar ad annullare i pochi centimetri che li dividevano per raggiungere le sue labbra. Vi posò un bacio delicato, il taglio che minacciava di riaprirsi da un momento all'altro, e la spinse lentamente contro il materasso, attento ad ogni segnale di protesta. Non aveva cattive intenzioni, ma aveva letto la stanchezza sul suo viso, la stessa che provava lui. « Resto solo se mi prometti di dormire un po' » disse, spostandole i capelli dalla fronte. Le serviva qualche ora di sonno per poter tornare in forma ed affrontare tutto quello che la vita le serbava. Come avrebbero reagito i suoi "superiori", sapendo della missione andata a monte? Altayr diceva di voler cercare un altro lavoro, eppure la situazione non era tanto semplice. Si chiese come aiutarla ad uscirne incolume, agendo all'insaputa degli Al'Nair. Dopo l'episodio disastroso, dubitava che Izarhaya gli permettesse di uscire dalle mura domestiche per cose che non riguardassero gli affari di famiglia: contratti da firmare, armi da comprare... D'un tratto gli venne un'idea, e buona, anche.
« Conosco qualcuno che potrebbe darti un lavoro.
La compagna di Samael ha un negozio di armi qui a Sunda, fuori dal centro. Presto le servirà una mano, visto che... beh, è incinta ». Strano a dirsi, ma il malefico tutore aveva trovato la sua dolce metà. Izar soppesava sempre con cura le rivelazioni del Demone, visto il numero di donne che passavano da casa loro ogni giorno. Deneith, al contrario di tutte le altre, era riuscita a renderlo docile come un cagnolino, e Samael la adorava. Aveva preferito nascondere la relazione per un primo periodo, poi il ragazzo si era accorto che facevano visita al negozio della donna un po' troppo spesso. Era felice per entrambi, soprattutto per il padre adottivo, e l'idea di diventare zio non gli dispiaceva affatto. « È solo una proposta, pensaci su. Appena mi lasceranno andare farò la mia parte per aiutare te e tua madre ». A questo punto era davvero curioso di conoscere la donna che aveva cresciuto Altayr, e che meritava il migliore dei trattamenti. Beh, erano fidanzati da pochi giorni e già pensava a cose come suoceri, lavoro, vita di coppia eccetera. Un premio per la fervida immaginazione. La comodità del minuscolo letto lo attirò come una calamita, e calcolò di avere ancora qualche ora prima della riunione del giorno. Sì, poteva concedersi una pausa. Scalciò via le scarpe da ginnastica, una reminiscenza della vita a Ta Nulli, e sgusciò nello spazio libero tra Altayr ed il muro. Le costole parvero sfregare una contro l'altra, ma durò poco, giusto il tempo di sdraiarsi a pancia in su. Usò la scusa di ottimizzare lo spazio per stringere la ragazza contro di lui, lasciando che il suo braccio le facesse da cuscino. Si stava dannatamente bene vicino a lei, più di quanto avesse immaginato. Il suo respiro era tranquillo, gli occhi arrossati e cerchiati dalla stanchezza cercavano quelli del Corvo mentre arrotolava una ciocca dei lunghi capelli al dito.
« Mi dispiace averti detto quelle cose. Se avessi saputo tutta la storia avrei reagito in modo diverso, ma... è stato un vero shock ». Sghignazzò al ricordo dei racconti da teppista che circolavano su di lei a scuola, ben poca cosa in confronto all'essere un sicario. « Che sei pericolosa l'ho sempre saputo, però. Un'altra cosa che mi piace di te ». Avrebbe potuto fare una lista chilometrica sui motivi che l'avevano spinto a dichiararsi, eppure uno sbadiglio gli suggerì di accantonare la questione. Era stanco morto, e con l'adrenalina che se n'era andata in un colpo si sentiva peggio di una gelatina. Diede un'ultima occhiata alla finestra, ascoltando l'eco della televisione al piano di sotto. Sembrava tutto tranquillo, per ora.
« Dormi, Altayr. Prometto di tenere le mani a posto ». Sperò di strapparle un sorriso, anche se non era del tutto certo di poter mantenere la promessa.

« Parlato » • - Pensato -

Parlare del futuro in quelle circostanze faceva quasi male. Izar accolse con un sorriso le congratulazioni della ragazza circa il suo diventare zio, ma in realtà era molto preoccupato per il nascituro. Samael non aveva nulla che assomigliasse all'istinto paterno, si poteva paragonare ad un leone con il suo cucciolo: la leonessa lo cresceva, lui lo degnava di qualche attenzione e lo proteggeva, niente più. Non che fosse stato un cattivo padre, per carità. « So già che mi chiameranno ogni giorno per fare il babysitter ». Ascoltò le parole di Altayr mentre ricucivano la loro storia, il modo scherzoso in cui si prendevano costantemente in giro, la sensazione dei loro corpi vicini in un dolce tepore. Non stava così bene da mesi. « Mollo pugni anche nel sonno per tua sfortuna, io non rischierei ». « La cosa non mi sorprende » replicò, un sorrisetto che ben presto si spense nel sentire le dita di Altayr tra i capelli. Un giorno o l'altro tutta quella sfacciataggine le avrebbe procurato dei guai, poco ma sicuro. Non era padrone delle sue reazioni da quando aveva messo piede nel territorio demoniaco, nemmeno ci fosse una droga nell'aria che gli imponeva di fare tutto quello che il cervello suggeriva. « Me l'hai chiesto tu, ricordi? ». No, improvvisamente si era dimenticato tutto, eccetto la presenza dell'Aquila a un centimetro da lui. Sulle prime non chiuse neanche gli occhi, preso in contropiede da un bacio diverso dal solito, più profondo e maturo. In quel senso stavano facendo passi da gigante. Fosse stato per lui sarebbero andati ben oltre, ma doveva imparare a reprimere la sua parte puramente maschile ed istintiva. Assaporò la sensazione paradisiaca tenendola stretta con il braccio che la circondava, il profilo snello della sua schiena a tentarlo. Stava giocando ad un gioco pericoloso, e lui era un maestro quando si trattava di barare. Rispose al gesto di lei con la stessa foga, usando la mano libera per scendere dal profilo accentuato delle costole fino al fianco sinistro, una curva troppo invitante per essere ignorata, ma poi il gusto ferruginoso del sangue gli ricordò del taglio sul labbro inferiore, che maledisse con tutto sé stesso quando Altayr si separò da lui. Sollevò piano le palpebre, scorgendo ogni minimo dettaglio sul viso accaldato della ragazza, segno che il Corvo si era appena svegliato dal suo sonnellino. « Per tua fortuna sono troppo stanco per continuare, ma la prossima volta non ti andrà così bene ». Suonava come una minaccia, specie con il tono di voce cavernoso e roco che gli uscì. La voglia di scoprire cosa si celasse sotto quei vestiti lo divorava, anche se un'idea poteva già farsela. Era uno splendore, non sarebbe rimasto deluso. - Gli dei sono stati clementi con me, altroché -. Altayr si accoccolò nell'incavo della sua spalla nel più tenero dei modi, chiaramente esausta e felice quanto lui, e Izar affondò il viso nei suoi capelli, posandovi un bacio. « Grazie » gli disse, un'unica parola che gli scaldò il cuore. Sapeva a cosa si riferiva, ma anche lui aveva molti motivi per cui esserle grato. La mutaforma era la sua ragione di vita, adesso.
« Grazie a te ». « Dammi retta, la classifica delle stelle più luminose non vale più niente. La più brillante sei tu ».
« Questa avrei voluto registrarla ». Nonostante la risatina, Izar ne afferrò il senso. Il loro primo dibattito al riguardo risaliva al giorno piovoso di Mekar Ledo, dov'erano due sconosciuti troppo orgogliosi per cedere terreno. - E guardaci adesso -. Il destino aveva davvero uno strano senso dell'umorismo. Guardò gli occhi di Altayr chiudersi lentamente, soddisfatto di essere riuscito a metterla a nanna senza troppe proteste. Doveva essere in forze per affrontare quello che la attendeva da lì in avanti, non voleva correre rischi. Giocherellò con la sua collana per diversi minuti, forse un'ora, poi un debole raggio di luce disegnò le ombre delle tende sul pavimento, segno che il tempo a loro disposizione era terminato. Sgusciò via dalla stretta pian piano, scendendo dal letto alla ricerca delle scarpe. Diamine, si stava così bene con lei, il casato poteva andare a farsi fottere. Peccato che fossero tutti in allerta per il piccolo incedente della notte prima, e la sua presenza fosse indispensabile per riportare ordine. Si voltò indietro una sola volta prima di aprire la finestra, contemplando la figura dormiente della sua compagna come fosse una bellissima opera d'arte, di quelle che lasciano senza fiato. Si sarebbero rivisti presto, o almeno, ci sperava. Si lanciò oltre il davanzale con un balzo e mutò forma a mezz'aria, nel singolare quanto comune corpo di corvo nero, una corrente a sospingerlo verso l'alto. Tornava nella sua prigione con rinnovata motivazione, conscio del fatto che prima il casato si sarebbe ripreso, prima avrebbe levato le tende e passato la vita insieme a lei, e solo l'idea gli dava l'energia necessaria per andare avanti.

« Parlato » • - Pensato -